Los bosques montanos de los Andes son vistos comúnmente como el hermano menor de las grandes extensiones de bosques amazónicos: cubren 11% (o 31 millones de hectáreas) del área total de bosques de los siete países que comparten los Andes. Pero nuestra dependencia de ellos es realmente significativa: 40 millones de personas (21% de la población total de estos países) dependen de manera directa del agua y de otros servicios ecosistémicos que proveen estos bosques (Programa Bosques Andinos, 2014, Cuesta et al.,2009:7). En este documento sintetizamos las funciones que tienen los bosques andinos para la provisión de agua y la estabilidad de suelo, en un contexto de presiones humanas conocidas y de cambio climático, para reflexionar sobre cuánto (re) conocemos el valor de este ecosistema. Si tan solo nos enfocamos en agua y suelo, dejando de lado la biodiversidad, el carbono, los productos maderables y no maderables o los intangibles, tales como su belleza; una serie de funciones de regulación y soporte se evidencian: la regulación hídrica, el rendimiento hídrico y la protección del suelo contra el impacto de la lluvia, reduciendo la erosión y los peligros de deslizamientos, y manteniendo así la calidad del agua. De manera cualitativa, se conoce que los bosques y sus suelos ricos en materia orgánica regulan los caudales en el tiempo porque almacenan agua en el (sub)suelo en periodos de lluvia, para soltarla en épocas secas hacia los cauces de agua, constituyendo el caudal de base y reduciendo caudales máximos. Los bosques andinos tienen un mayor rendimiento hídrico (porción de la precipitación que escurre) que los bosques más secos de menor altitud, porque a mayor altitud, mayor precipitación, frente a una menor evapotranspiración por las bajas temperaturas y la nubosidad. Otra función clave es la protección del suelo en laderas con fuertes pendientes y suelos pocos profundos, encima de las rocas.
Las raíces de los árboles estabilizan el suelo mientras que su follaje, pero también la vegetación del sotobosques, la hojarasca y la materia orgánica acumulada, protegen el suelo contra el impacto directo de las gotas de lluvia y el viento (Herzog et al.,2011:11,175).
Es interesante y relevante intentar cuantificar estos servicios ecosistémicos, como un primer paso hacia una valoración de los bosques. Tobón (2009) revisó varios estudios para cuantificar las partes más importantes del balance hídrico en cuencas con cobertura de bosque montano (ver la Figura 1). La Figura 1 resume el rango de datos de varias fuentes (notándose la gran variación entre las localidades estudiadas), para bosques ubicados entre1800 a 3200 msnm. Se observa que en zonas altoandinas, en las cabeceras de las cuencas, con una precipitación mayor a los 1000 mm/año que consume y transpira la vegetación, el rendimiento hídrico es muy alto: en el orden de 0.55 encontrado en Colombia (Tobón, 2009:45). El rol de los bosques andinos en la regulación hídrica parece estar mucho menos cuantificado, y por ello más monitoreo es necesario(1)
Tabla Nº 1: Rangos cuantitativos de fracciones del balance hídrico en bosques andinos
Factor
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Relación Cualitativa
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Mínimo
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Máximo
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Precipitación
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· A mayor altura, mayor precipitación (en ciertas
zonas de
150 a 250 mm por cada 100 metros de elevación), pero
depende de la vertiente y exposición a las masas de nubes.
· Aporte adicional de precipitación horizontal
(niebla y lluvia en viento, interceptada por vegetación) en caso de bosques
montanos pluviales, entre 5 a 35% de la precipitación (Tobón,
2009:25,28,32,36)
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600 mm/año
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6.000 mm/año
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Evapotranspiración
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· Incluye evaporación de la lluvia interceptada por
el dosel (interceptación) y transpiración por los árboles necesaria para su
crecimiento. Unos 980 mm/año.
· Bajas temperaturas, presencia de niebla y alta
nubosidad y una alta relativa humedad permanente reducen ET (menor a mayor
altitud: 150 menos por cada 1000 metros de elevación) (Tobón,
2009:19,25-26,38).
· Sobre el consumo de agua por los bosques: es mayor
a otros tipos de vegetación por la profundidad de las raíces, la estatura y
el follaje. Árboles en general consumen entre
170–340 litros de agua por cada kg de biomasa que
acumulan. Bosques emplados transpiran entre 300-600 mm/año, bosques montanos
tropicales 500-850 mm/año, y plantaciones tropicales 1000-1500 mm/año. En
comparación, cultivos agrícolas en zonas templadas transpiran 400–500 mm/año
(Price et al, 2011:15).
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460 mm/año
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1.280 mm/año
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Rendimiento Hídrico
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·El escurrimiento superficial es muy bajo, por los
suelos con alta porosidad, alto contenido en materia orgánica y alta capacidad
de infiltración y retención (Tobón, 2009:42; Buytaert et al., 2011:23).
·Por estas condiciones (P–ET) hay un alto
escurrimiento sub-superficial.
·La relación entre escurrimiento versus
precipitación está entre 0.55-0.57, versus 0.19 para un bosque seco tropical
y 0.42 para un bosque húmedo tropical, solo superado porpáramo con 0.63
(Tobón, 2009:45)
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0.55-0.57
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Regulación Hídrica
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·La capacidad de regulación es muy alta, dado una
baja variabilidad temporal en la precipitación y una alta capacidad de
retención e infiltración y aporte a flujos sub-superficiales.
·Significa, frente a una situación con bosque
degradado: un caudal
de base más alto y constante, caudales pico menores
y un mayor tiempo de respuesta ante las lluvias.
·No parece haber mucho monitoreo todavía en bosques
andinos pero en cuencas con pá
ramo el ratio entre caudales máximos sobre los de
base está en 5, valor favorablemente bajo (Buytaert et al., 2011:23).
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En cuanto a los procesos de erosión bajo bosques andinos y la incidencia de deslizamientos: hay procesos naturales que ocurren bajo una cobertura conservada, pero en caso de intervención humana y cambios en la cobertura de bosque, causan mayores pérdidas de suelo (Tobón, 2009). Por su ubicación en zonas de laderas, sobre suelos poco profundos y a veces encima de roca, los riesgos de erosión son altos de por sí, y especialmente en concierto con una precipitación relativamente alta (> 1500 mm) en las zonas de cabecera de cuenca o en las riberas de las quebradas y ríos.
Países de montaña como Suiza reconocen que los bosques cumplen una función de protección contra peligros naturales (como deslizamientos y derrumbes de rocas), de forma muy costo-eficaz frente a medidas técnicas-mecánicas (que costarían 5-20 veces más) (Price et al., 2011:22).
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1 En el marco de la iniciativa de monitoreo hidrológico en ecosistemas de montaña (iMHEA), hay trabajos en curso en cuencas con cobertura (parcial) de bosques:La organización Naturaleza y Cultura (NCI) monitorea por ejemplo bajo bosques en Pacaipampa, Piura, cuenca Quiroz, Perú. Ver http://www.cop20.pe/ck/iniciativa-de-monitoreo-hidrologico-en-los-ecosistemas-andinos-de-piura/. Los resultados de monitoreo serán de mucho valor para visualizar mejor el efecto de la pérdida de áreas de bosque, traducidos a un recurso de mucho .interés y preocupación local.
Tomado de: Doornbos, Bernita, "El valor de los bosques andinos en asegurar agua y suelo en un contexto de creciente riesgo climático: ¿(re)conocemos lo imperdible?"
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