Los ríos libres equivalen en el agua dulce a las áreas silvestres. Las fluctuaciones naturales de los caudales de estos ríos moldean y crean diversos hábitats fluviales, en el mismo río o en sus inmediaciones.
En muchos sitios, los ríos de flujo libre y con conectividad son fundamentales para transportar sedimentos aguas abajo, proporcionar nutrientes a los suelos de las llanuras inundables, conservar las llanuras aluviales y los deltas que amortiguan los efectos de los acontecimientos climáticos extremos, servir como lugares de esparcimiento y propiciar plenitud espiritual. Casi en todos los lugares en que perviven, los ríos libres son el hogar de la biodiversidad vulnerable de agua dulce.
Las represas y otras obras de infraestructura amenazan el caudal libre de estos ríos, en la medida en que interponen obstáculos y fragmentan y alteran el régimen de las corrientes. Además, las represas obstruyen las rutas de los peces migratorios que recorren largas distancias y les dificultan o impiden completar sus ciclos vitales.
El río Elwha, en el Pacífico noroccidental de los Estados Unidos, es un ejemplo impactante. Dos represas hidroeléctricas —la Elwha, construida en 1914, y la Glines Canyon, terminada en 1927— bloquearon la circulación del salmón migratorio. Después de la construcción de la represa Elwha, los habitantes de la región reportaron una enorme disminución del número de salmones adultos que regresaban al río.
Esto afectó considerablemente a la tribu Klallam del bajo Elwha. Por razones culturales, espirituales y físicas, la tribu dependía del salmón y de especies asociadas a él en la cuenca del río. El salmón es una especie clave porque lleva nutrientes de la costa al interior y sustenta a especies acuáticas y terrestres que se benefician de este suministro de alimentos.
A mediados de los ochenta del siglo XX, la tribu Klallam del Elwha y algunos grupos conservacionistas comenzaron a ejercer presión para que se demolieran las represas Elwha y Glines Canyon. Finalmente, entró en vigor la Ley de 1992 para la restauración de los ecosistemas y la pesca del río Elwha, que ordenó “el restablecimiento pleno de las pesquerías y los ecosistemas”.
En 2011, después de una planificación de 20 años, comenzó la remoción de la represa Elwha, la mayor demolición de una represa en la historia de los Estados Unidos. En agosto de 2014 culminó la destrucción de la represa Glines Canyon. Se espera que las poblaciones de peces regresen al río. Algunos salmones Chinook ya lo hicieron: fue en 2012, justo después del derrumbe de la represa Elwha.
Tomado de: Resumen Ejecutivo del Informe Planeta Vivo 2006
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